在说天文学之前，先说点别的。在从前，一个一生在小村子里种地的人要关心的就是时令、水、肥、耕作、收获，地理学对于他而言大致是没有太多用的——他不需要知道美国有些什么山，有哪几条河。当然，如果有人告诉他美国的地理，那也可以满足他的好奇心，为他构建一个想象的空间。随着时代发展，世界各地的交流越来越多，人们又更多的机会到世界各地去——比如去美国旅游，此时，美国的地理就不再只是满足好奇心的“无用的”知识了。

       如今，人类只涉足过月球，人类的探测器刚刚到达太阳系边缘。对于大部分人来说，火星上的重力是多少、有什么样的风暴，太阳系外有多少恒星，于他们的生活没有实质性的影响。当然，这些知识可以满足人们的好奇心，对小孩子起到科学启蒙的作用——没有什么比行星科学和天文学更好了。另一方面，天文学家的梦想就是实际到那些远方的天体去看一看，它们的性质是不是如我们所推测的那样。

       几年第二期《环球科学》上，科幻作家刘慈欣（大刘）写了一篇文章，将星舰文明时代的。所谓星舰文明，就是建造很多太空船（或者说太空小世界）在广袤的宇宙中漂浮。这些小世界是自持的，和外界关系不大，所以它们能在大部分星际空间中一直航行下去。最终，文明会遍及宇宙。一个文明要么最终毁灭，要么遍及宇宙。只有将文明备份，才能抵御风险。

       如果是这样，那么可以想到，那个时候天文对人类的作用就正如当今地理对人类的作用一样——要航行，至少应该有“地图”。如今，天文学家已经详细研究了太阳附近的一些恒星，这大多是依靠地球上的望远镜和地球附近的太空望远镜完成的。这些研究可以为星舰文明时代最初的航行提供粗略的航行图。随着星舰慢慢离开太阳系航向远方，我们对我们的宇宙会有更多的认识。不同的星舰交换信息可以为我们带来前所未有的知识，我们会第一次从相当不同的角度观测一颗太阳系之外的恒星，我们也会实地测量系外行星的大气。相隔遥远的星舰之间如果有通讯联系，我们还可以进行基线很长的甚长基线（VLBI）观测，这将为我们绘制更为精确的航行图。天文学将成为星际航行的必要知识，星际航行也会让天文学有更大的发展。

       曾经，天文学只是“无用”的科学，只能在小学和中学教育中起到科学启蒙的作用。如今，天文学中的观测技术成为了行星探测必不可少的方法。而在未来，天文学将是文明得以延续的基石。