印欧语系是世界上最大的语系，全世界有约30亿人以这些语言为母语。它包括了欧洲、美洲的大部分语言和亚洲的许多语言。它包括两大最古典的语言，拉丁语和希腊语；日耳曼语族诸如英语、德语、荷兰语和瑞典语；罗曼语族如意大利语、法语、西班牙语和葡萄牙语；凯尔特语族如威尔士语和盖尔语；斯拉夫语族如俄语、波兰语、捷克语和塞尔维亚一克罗地亚语；波罗的海语族如立陶宛语和拉脱维亚语；伊朗语族如波斯语和普什图语；印度语族如梵语和印地语；另外还有其他各种语族如阿尔巴尼亚语和亚美尼亚语。在欧洲只有巴斯克语、芬兰语、爱沙尼亚语、匈牙利语、土耳其语和俄罗斯的几种语言不属于印欧语系，其他语言显然由一种母语派生而来。

谁是最早的印欧人？他们生在何时，住在何地？普遍的看法是，大约公元前30O0年在东欧某部份产生了原始印欧文明。大约在公元前2500年，该文明就分散了；人们离开家园，向四方迁移。一些人移居到希腊，另一些人进入了意大利，还有一些人穿过欧洲中部最终到达不列颠群岛。另外有一部分人向北进入了俄罗斯，还有一部分人穿过伊朗和阿富汗，最终到达了印度。无论印欧人在何处定居，他们似乎都胜过了当地人，对他们强制推行了自己的语言。

可是印欧语系发源于何方？关于该语系的起源，有两种主要的假说。

第一种较为传统的假说认为，印欧语系起源于6000年前里海以北的草原地区，随着一个名叫“库尔干”（Kurgan，意为“坟冢”，因此该假说称为“坟冢假说”）的马背上的半游牧民族的迁徙而传播到整个欧洲以及近东。最先提出这个假说的人，是立陶宛裔美国考古学家玛丽亚•金布塔斯(Marija Gimbutas)。

第二个假说认为，印欧语系是随着农业从安纳托利亚向外传播而发展出的不同语种（即“安纳托利亚假说”）。详述这一观点的人，是英国考古学家伦弗鲁男爵(Lord Renfrew)。

最近，新西兰奥克兰大学(University of Auckland)的科学家与国际同行们一道，对这两种假说进行了检验。研究结果发表在《科学》(Science)杂志。科学家们采用了一种统计学方法，这种方法也用于进化生物学的研究，但他们用这种方法研究的不是基因，而是单词。病毒学家根据基因相似性追踪传染病暴发的源头时，用的也是这种方法。科学家们研究了103种古代和现代印欧语言中具有相同起源的一些基本单词，比如“mother（妈妈）”、“mutter（德语的“妈妈”）”和“madre（西班牙语的“妈妈”）”。他们用这些单词推演了印欧语系的家族树，再结合语系中每种语言的地理位置信息，追溯这些单词的形成时间，以推断家族树的起源地，也就是印欧语系的起源地。

他们的这项研究似乎解决了这个200年来悬而未决的问题，印欧语系8000至9500年前发源于安纳托利亚，也就是如今的土耳其，并随着农耕的扩大而传播开来。有关印欧语言共同“祖先”所处地区和时期的研究结果，支持安纳托利亚假说。